En 2014 el país registró 30.938 cooperativas en actividad en un amplio abanico de rubros como crédito, vivienda, trabajo, servicios públicos, consumo y agro. (Inaes)

La historia del Cooperativismo en Argentina encuentra las primeras experiencias en las últimas décadas del siglo XIX, vinculadas a las corrientes migratorias europeas que llegaron al país.

La consolidación del sector se dio con la sanción de la primera Ley de Cooperativas (1926), la cual sirvió para encuadrar a las entidades existentes que responden a los principios de Rochdale.

La referencia más antigua de una cooperativa encontrada en Argentina es la " Asociación Panadería del Pueblo " (1857) de Paraná, Entre Ríos. En el medio, se dieron una serie de ensayos que se cierran con la creación de "El Hogar Obrero" (1905) que promovió las cooperativas de consumo.

En este recorrido histórico, también tuvieron un papel central las cooperativas agrarias, como la pionera El Progreso Agrícola de Pigüé (1898), que aún continúa operando, el Banco Popular Argentino (1827), y la experiencia fundacional del cooperativismo eléctrico, con la Sociedad Cooperativa de Luz y Fuerza Eléctrica e Industrias Anexas de Punta Alta (Buenos Aires, 1927), la cual se desarrolló en zonas donde los sectores lucrativos no hacían inversiones, porque la renta no era la que pretendían, o porque no eran parte de la agenda del Estado Nacional.

En poco más de un siglo, el cooperativismo se consolidó como un actor económico y social, con gobiernos que entendieron que darle apoyo al sector traía progreso. Hubo también momentos con políticas esquivas al interés cooperativo, afectando la existencia de las entidades.

Una cooperativa es una asociación autónoma de personas unidas voluntariamente, para satisfacer sus necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales en común, mediante una empresa de propiedad conjunta y de gestión democrática. Existen diversos tipos de cooperativas y una forma de clasificarlas es por su objeto social, es decir, por las actividades que decide realizar. Las hay de trabajo, de provisión de servicios públicos, agropecuarias, de vivienda, crédito y consumo, entre otras.

Las cooperativas son organizaciones voluntarias, abiertas a todas las personas capaces de utilizar sus servicios y dispuestas a aceptar las responsabilidades de ser asociado, sin discriminación de social, racial, política, religiosa o de sexo.

Las cooperativas son organizaciones gestionadas democráticamente por los asociados, los cuales participan activamente en la fijación de sus políticas y en la toma de decisiones. Las personas elegidas para representarlas y gestionarlas, responden ante los asociados, los cuales tienen iguales derechos a voto.

Los asociados contribuyen equitativamente al capital de las cooperativas y lo gestionan de forma democrática. Parte de ese capital es normalmente propiedad común de la entidad, al tiempo que se pueden asignar los excedentes a los fines y actividades aprobadas por los socios.

Las cooperativas son organizaciones autónomas de autoayuda, gestionadas por sus socios. La firma de acuerdos con otras organizaciones, incluidos los gobiernos, o la obtención de capital de fuentes externas, han de asegurar el control democrático por parte de los socios y mantener la autonomía de las mismas.

Las cooperativas proporcionan educación y formación a los socios, representantes elegidos, directivos y empleados para que puedan contribuir de forma eficaz al desarrollo de sus organizaciones.

Las cooperativas deben servir a sus socios lo más eficazmente posible y fortalecer el movimiento cooperativo trabajando conjuntamente mediante estructuras locales, nacionales, regionales e internacionales.

Las cooperativas trabajan para conseguir el desarrollo sostenible de sus comunidades mediante políticas aprobadas por sus socios.

La Alianza Cooperativa Internacional (ACI), la máxima organización que nuclea a las instituciones en el mundo, celebró por primera vez el Día Internacional de las cooperativas en el año 1923. En 1995, 72 años después, la ONU decide adherir a esta conmemoración y establece junto con la ACI una misma fecha: el primer sábado de julio. Ambas organizaciones elaboran en conjunto el tema de cada año para la celebración.